一乗止観院（根本中堂）を創建して比叡山を開山し、入唐求法の後、天台宗を開いたのは、伝教大師最澄上人（７６６～８２２）であり、天台宗では「宗祖」と仰いでいます。 最澄の宝号は「南無根本伝教大師福聚金剛」といい、正式には「南無円戒高祖一乗禅密根本伝教大師福聚金剛」と称しています。

最澄が天台宗を開くに当って用いた「天台」の名は、中国浙江省にある天台山で悟りを得た天台大師智顗（５３８～５９７）よりとったもので、日本天台宗では天台大師を「高祖」と仰いでいます。 智顗の宝号は、隋の晋王広（後の煬帝）より「智者」の号を賜ったので「南無天台智者大師」と称しています。

比叡山では、伝教大師の法灯継承者を「天台座主」と称し、伝教大師の後を継いだ義真（７８１～８３３）が初代座主となり、現在は第２５６世半田孝淳猊下が天台座主に就任しています。